Erbschaftssteuer - Tipps zur Steueroptimierung

Die Erbschaftsteuer wird auf Vermögen erhoben, das eine Person durch den Tod eines anderen erhält – sei es als Erbe, Vermächtnisnehmer oder Pflichtteilsberechtigter. Obwohl rechtlich unterschiedlich, werden alle diese Erwerbe steuerlich gleich behandelt.

Grundlage ist das Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG). Besteuert wird der sogenannte Erwerb von Todes wegen, also das Vermögen nach Abzug von Schulden und abzugsfähigen Kosten (z. B. Bestattungskosten).

Die Höhe der Steuer hängt vom Wert des Erwerbs und dem Verwandtschaftsverhältnis zum Verstorbenen ab. Ehepartner und Kinder haben höhere Freibeträge und niedrigere Steuersätze, während entferntere oder nicht verwandte Personen stärker belastet werden.

Wer frühzeitig plant – etwa durch Schenkungen zu Lebzeiten oder gezielte Nachlassplanung – kann Freibeträge optimal nutzen und die Steuerlast für die Erben deutlich senken.

Grundsätzlich wird jeder Erbe steuerpflichtig, dessen erhaltenes Vermögen die gesetzlichen Freibeträge übersteigt. Dabei entscheidet der Verwandtschaftsgrad zwischen Erblasser und Erbe über die Höhe dieser Freibeträge.

Das deutsche Erbschaftssteuerrecht unterscheidet zwischen drei Steuerklassen, die automatisch nach Verwandtschaftsgrad eingeteilt werden:

Die Steuerklasse bestimmt nicht nur den Freibetrag, sondern auch den jeweiligen Steuersatz auf das darüber hinausgehende Vermögen. Eine günstigere Steuerklasse zu wählen, ist nicht möglich – die Einordnung erfolgt automatisch.

Eine Erbschaft bringt in der Regel einen Vermögenszuwachs mit sich. Allerdings kann die Erbschaftssteuer diesen Zugewinn erheblich schmälern. Wie stark die Steuer ins Gewicht fällt, hängt vor allem vom Wert des geerbten Vermögens und dem familiären Verhältnis zum Erblasser ab.

Die folgende Tabelle zeigt die gültigen Erbschaftssteuersätze für das Jahr 2025 – übersichtlich gegliedert nach Steuerklassen und der Höhe des steuerpflichtigen Erbwerts:

Die Höhe der Erbschaftsteuer-Freibeträge richtet sich in Deutschland nach dem Verwandtschaftsgrad zum Erblasser. Je enger das Verhältnis, desto höher der steuerfreie Betrag, den man im Erbfall geltend machen kann. Ehepartner und Kinder profitieren von besonders großzügigen Freibeträgen, während entferntere Verwandte oder nicht verwandte Erben deutlich geringere Freibeträge zur Verfügung haben – und somit schneller steuerpflichtig werden.

Hier erklären wir, welche Freibeträge 2025 gelten:

Nicht jede Erbschaft führt automatisch zu einer Steuerpflicht. Die Erbschaftssteuer wird erst fällig, wenn das Erbe die individuellen Freibeträge übersteigt. Entscheidend ist dabei sowohl die Höhe des geerbten Vermögens als auch der Verwandtschaftsgrad zum Erblasser. 

Während nahe Verwandte von hohen Freibeträgen profitieren, gelten für entferntere Verwandte oder Nichtverwandte deutlich niedrigere Grenzen. Grundsätzlich entsteht die Steuerpflicht mit dem Tod des Erblassers - die Steuer wird aber nicht sofort fällig. Die Erben müssen wichtige Fristen und Meldepflichten beachten, um Nachzahlungen oder Verzugszinsen zu vermeiden.

Dazu ein Beispiel aus der Praxis: Erbt ein Ehepartner vom verstorbenen Partner ein Haus im Wert von 480.000 Euro, bleibt das Erbe aufgrund des Freibetrags von 500.000 Euro vollständig steuerfrei. Würde dasselbe Haus jedoch an einen Bruder gehen (Freibetrag nur 20.000 Euro), müssten 460.000 Euro versteuert werden mit einem Steuersatz von 25 % (Steuerklasse II). Der Bruder müsste demnach 115.000 Euro Erbschaftssteuer zahlen.

Die einfachste Methode, die Steuer zu vermeiden, ist die Nutzung der gesetzlichen Freibeträge. Je enger das Verwandtschaftsverhältnis, desto höher der Freibetrag. So können Ehepartner beispielsweise bis zu 500.000 Euro steuerfrei erben, Kinder bis zu 400.000 Euro. Erst Vermögenswerte, die darüber hinausgehen, werden besteuert.

Besonders lohnenswert ist auch die sogenannte Familienheim-Regelung. Wer das selbstgenutzte Zuhause seiner Eltern oder des Ehepartners erbt und anschließend selbst darin lebt, kann unter bestimmten Voraussetzungen die Immobilie komplett steuerfrei erhalten. Welche genauen Voraussetzungen gelten, erklären wir im nächsten Abschnitt ausführlich.

Auch bei vermieteten Immobilien gilt eine attraktive Ermäßigung: Lediglich 90 Prozent des Immobilienwertes müssen versteuert werden, die übrigen 10 Prozent bleiben steuerfrei. 

Ebenfalls deutlich begünstigt ist Betriebsvermögen. Familienunternehmen oder Unternehmensanteile lassen sich unter bestimmten Voraussetzungen nahezu steuerfrei an die nächste Generation weitergeben – Voraussetzung ist meist, dass der Betrieb weitergeführt und Arbeitsplätze erhalten werden.

Generell ist für die optimale Steuerersparnis eine möglichst niedrige Bewertung des Vermögens entscheidend. Daher lohnt es sich oft, ein unabhängiges Wertgutachten erstellen zu lassen, um die Steuerbelastung gezielt zu senken.

Ob eine Immobilie besser vererbt oder verschenkt wird, hängt von steuerlichen und familiären Faktoren ab. Während bei der Erbschaft die Freibeträge nur einmal genutzt werden können, lassen sie sich bei einer Schenkung alle zehn Jahre erneut ausschöpfen. Zudem bieten Modelle wie Nießbrauch, Kettenschenkung oder Familiengesellschaften interessante Gestaltungsmöglichkeiten zur Steueroptimierung.

Wichtige Unterschiede auf einen Blick: